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Eine neue Quelle nachhaltiger Energie könnte bald Flugzeuge, Frachtschiffe und sogar Heizungen antreiben – und sie besteht aus Maden. 

Genauer gesagt, das Öl, das aus den Larven der Schwarzen Soldatenfliege (BSF) gewonnen wird, die von einem israelischen Startup genetisch verändert wurde.

BugEra entwickelt eine bahnbrechende Technologie, um die Larven so zu züchten, dass sie doppelt so viel Öl in ihrem Körper haben. 

Das Unternehmen liefert die Eier oder Larven an BSF-Farmen, die sie züchten, trocknen, das goldene Öl auspressen und sie zu Biokraftstoff veredeln lassen, einer Art erneuerbarer Energie, die fossile Brennstoffe wie Öl und Gas ergänzt. 

Die meisten Biokraftstoffe werden aus Feldfrüchten wie Sojabohnen, Weizen und Mais gewonnen, die große Flächen und große Mengen an Pestiziden erfordern.

BSF-Larven hingegen können in etwa zwei Wochen in Schalen mit organischen Abfällen wie Küchenabfällen und Tierdung gezüchtet werden.

Das Problem ist, dass BSF-Farmen im industriellen Maßstab nicht genug davon produzieren können. Also züchtet BugEra seine Larven im Grunde so, dass sie doppelt so fett sind wie normale Larven – von 30 Prozent auf 60 Prozent Ölgehalt. 

„Wir versuchen, mit der prächtigen schwarzen Soldatenfliege gleich drei Probleme auf einmal zu lösen“, sagt Yoav Etgar, CEO des Startups.

„Erstens ist das Upcycling organischer Abfälle, die umweltschädlich sind (bei ihrer Zersetzung entsteht Methan, ein starkes Treibhausgas). Zweitens lösen wir das Problem der enormen Nachfrage nach Biokraftstoffen, die durch die Verfügbarkeit nachhaltiger Pflanzen eingeschränkt wird.

„Das dritte Problem ist, dass die Schwarze Soldatenfliege heute wegen des geringen Ölvolumens in den Larven nicht als Biokraftstoff kommerzialisiert wird. Und hier kommt unsere Technologie ins Spiel.“

Etgar sagt, dass kein anderes Unternehmen die Fliegen-Unterart auf diese Weise gentechnisch verändert hat. BugEra wird seine Larven bis Ende des Jahres an BSF-Farmen liefern, die das Öl extrahieren und es zu Biokraftstoff veredeln lassen.

Dr. Anna Melkov, CTO, sagt: „Die Fettsäurezusammensetzung ist unter diesen Insekten einzigartig. Sie haben sehr hohe Werte an Laurinsäure, die perfekt für die Biokraftstoffproduktion geeignet ist.“

Hohe Mengen an Laurinsäure verbessern die Eigenschaften des daraus hergestellten Biokraftstoffs, wie die niedrigste Temperatur, bei der der Kraftstoff fließen kann, ohne dass sich Kristalle bilden, die den Motor verstopfen können.

Realistischerweise kann BSF nicht den gesamten Biokraftstoffmarkt adressieren, der fast zwei Millionen Barrel Rohöl pro Tag entspricht – etwa sechs Prozent des weltweiten Energieverbrauchs.

„Sie sparen also viel Fläche, Sie sparen viel Wasser, Sie sparen den Einsatz von Pestiziden, Sie sparen den Einsatz von chemischen Düngemitteln, Sie bewahren Bäume davor, gefällt zu werden“, sagt Etgar. „Und es ist vorteilhafter, Pflanzenöle wie Soja für die menschliche und tierische Ernährung zu verwenden und nicht für die Herstellung von Biokraftstoffen.“

Darüber hinaus kann die Verwendung von BSF als Biokraftstoff dazu beitragen, unseren wachsenden Abfallberg zu bewältigen – denn die Fliegen ernähren sich von so ziemlich allem, einschließlich gefährlichem organischem Material.

„Dieses Insekt ist besonders geeignet, die Nährstoffe aus den Abfallströmen der Menschheit zu recyceln“, sagt Melkov. „Sie können auf Tierdung, Küchenabfällen und landwirtschaftlichen Abfällen wachsen.“ 

Sobald das Startup die Entwicklung seines Prototyp-Stammes abgeschlossen hat, wird es die Eier und Larven an verschiedene BSF-Farmen verkaufen und lizenzieren, die die gentechnisch veränderten Fliegen Generation für Generation züchten, züchten und aufziehen werden. Alle paar Monate ergänzt BugEra die Kolonien mit reinen Stämmen aus seinem Labor. 

Es glaubt, dass es mit seiner Technologie zusätzliche Merkmale der Fliege verbessern und verschiedene Stämme entwickeln kann, die in anderen Industrien verwendet werden können. In Zukunft könnte es den Fliegen sogar neue Eigenschaften verleihen – etwa die Fähigkeit, als Biopestizid zu fungieren und bestimmte Pilze und Bakterien zu bekämpfen.

„Diese Unternehmen möchten ihr Angebot diversifizieren“, sagt Etgar. „BSF-Landwirte produzieren Protein, und sie alle versuchen, es an Tierfutterhersteller oder Aquakulturfutterhersteller zu verkaufen, und sie brauchen einen Vorteil.

„Wir glauben, dass die BSF-Industrie einen neuen und riesigen Markt wie Biokraftstoff, der eine enorme Nachfrage hat, braucht und auf einen neuen und riesigen Markt expandieren sollte. Mit unserem Angebot verdoppeln wir das Öl für niedrigere Betriebskosten, was für diese Farmen ein sehr profitables Geschäft sein könnte.“

BugEra ist nicht der erste, der sich die Qualitäten von BSF zunutze macht. Die Larven werden bereits als Futter für Vieh, Geflügel und Meeresfrüchte verwendet und ergänzen ihre Ernährung mit mehr Protein und Fetten.

Unternehmen haben sogar damit begonnen, BSF-Öl als Hautpflegeprodukte zu verkaufen, mit der Behauptung, es könne verjüngen und zu einer jünger aussehenden Haut führen.

Letztes Jahr fanden Forscher heraus, dass das Öl die Symptome von Colitis, einer chronischen Verdauungskrankheit, lindern kann.

BugEra hat seinen Sitz in Be'er Sheva und wurde 2020 an der Ben Gurion University of the Negev, gegründet.

Es ist auch Teil des israelischen BSF-Konsortiums der israelischen Innovationsbehörde, einer Gruppe von Hochschulen und Privatunternehmen, die gemeinsam nach Möglichkeiten suchen, die Ernährung der Fliegen, den Herstellungsprozess von Protein und Öl, die Genetik und das Verhalten der Kolonie zu optimieren und sicherzustellen, dass dies der Fall ist kein Kollaps der Kolonie.